Nació el 14 de setiembre de 1920
en Paso de los Toros, Uruguay, donde sus padres Brenno Benedetti (químico
farmacéutico y enólogo) y Matilde Farrugia se conocieron y se casaron. En 1922
se trasladaron a Tacuarembó, capital del departamento, y poco después a
Montevideo, donde en 1928 nació Raúl, el hermano menor, enólogo en su juventud,
que años más tarde habría de destacarse en el dibujo comercial y en la pintura.
Mario ingresó en el Deutsche Schule de Montevideo, donde completó los seis años
de Enseñanza Primaria y aprendió alemán, lo que le sirvió posteriormente para
ser el primer traductor de Kafka en Uruguay. Cuando en esas aulas se hizo
presente el nazismo, fue inmediatamente retirado por don Brenno.
Durante dos años fue alumno del
liceo Miranda, pero el resto de Secundaria lo cumplió como estudiante libre. En
esos mismos años aprendió taquigrafía, que durante largo tiempo fue su medio de
vida. A los 14 años empezó a trabajar, primero como taquígrafo, luego como
vendedor, funcionario público, contable, periodista, locutor de radio,
traductor. Se formó como periodista junto a Carlos Quijano, en el semanario
Marcha.
En 1946 se casó con Luz López Alegre, que falleció en abril de 2006.
Durante quince años integró el personal de una importante inmobiliaria,
llegando a desempeñar el cargo de Gerente General. En 1948 funda y dirige la
revista Marginalia y luego integra la redacción del semanario Marcha, en el que
llegó a dirigir la sección literaria. Como periodista trabajó en El Diario, La
Mañana (donde codirigió con Álvarez Olloniego la página literaria “Al pie de
las letras”) y La Tribuna Popular, donde comenzó a hacer crítica
cinematográfica y teatral. Integró además el staff del Semanario Brecha, y
colaboró con El País de Madrid, la revista Punto Final de Santiago de Chile, la
revista Crisis de Buenos Aires, entre otras.
Formó parte del grupo de la
Revista Número de Montevideo junto a Idea Vilariño, Carlos Martínez Moreno,
Emir Rodríguez Monegal, Sarandy Cabrera y Manuel Antonio Claps.
Desde 1968 a 1971 dirigió el
Centro de Investigaciones Literarias, de la Casa de las Américas, en La Habana,
y además integró el Consejo de Dirección de esa misma Institución. De 1971 a
1973 dirigió el Departamento de Literatura Hispanoamericana, en la Facultad de
Humanidades y Ciencias de Montevideo. En 1973 a raíz del golpe militar renunció
a este último cargo y debió abandonar el país por razones políticas. Etapas de
sus doce años de exilio fueron Argentina, Perú, Cuba y España. A partir de
1985, con el restablecimiento de la democracia en su país residió una parte del
año en Montevideo y otra en Madrid.
Ha publicado más de 80 libros con
más de 1200 ediciones y ha sido traducido a más de 25 lenguas. Su obra aborda
diversos géneros: poesía, cuento, novela, ensayo y crítica literaria. Como
humorista publicó numerosas crónicas bajo el seudónimo Damocles, primero en
Marcha y luego en la revista Peloduro.
Ha escrito además numerosas letras de
canciones, reunidas en el volumen Canciones del Más Acá (1988) e incorporadas
al repertorio de más de cuarenta cantantes, entre los que figuran Joan Manuel
Serrat, Nacha Guevara, Los Olimareños, Daniel Viglietti, Alfredo Zitarrosa,
Pablo Milanés, Soledad Bravo, Amparo Ochoa, Laura Canoura, Rosa León, los
Gambino, Eduardo Darnauchans, Adriana Varela, Numa Moraes, Tania Libertad,
Marilina Ross, etc. El recital A dos voces, de canto (Daniel Viglietti) y
poesía (Mario Benedetti) ha sido presentado en veinte ciudades de América
Latina y Europa.
Ha integrado jurados de cine en
los festivales internacionales de La Habana, San Sebastián y Valladolid, y de
literatura en Uruguay, Argentina, Cuba, México, Ecuador, Panamá y España.
El Consejo de Estado de Cuba le
otorgó en 1982 la Orden Félix Varela y en 1989 la medalla Haydée Santamaría. En
1987, Amnistía Internacional confirió en Bruselas el Premio Llama de Oro a su
novela Primavera con una esquina rota, y en 1995 le fue otorgada en Chile la
medalla Gabriela Mistral, así como en 2005 la medalla Pablo Neruda. En 1996
obtuvo en Uruguay el Premio Especial Bartolomé Hidalgo a su obra ensayística.
En 1993 la Universidad de Buenos Aires lo designó Profesor Honorario, y en 1996
en Uruguay le fue otorgado el título de Profesor Emérito en la Facultad de
Humanidades y Ciencias. En 1997 fue nombrado Doctor Honoris Causa por las
Universidades de Alicante, Valladolid y La Habana, y en el 2004 recibió igual
distinción de la Universidad de la República en Montevideo. En 1999 le fue
otorgado en España el VIII Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana. En el
mismo año, en Uruguay, el Ministerio de Educación y Cultura le otorgó
(conjuntamente con el narrador Julio da Rosa) el Gran Premio Nacional a la
Actividad Intelectual. En 1999 la Cámara de Representantes de Colombia le
otorgó la Orden de la Democracia en el grado Gran Cruz. En el año 2005 le fue otorgado
en Santander, España, el Premio Internacional Menéndez Pelayo. Recibió el
Premio Alba en la categoría Letras y la Orden Francisco de Miranda Primera
Clase por parte del Gobierno Bolivariano de Venezuela en 2007, y en 2008 el
Doctorado Honoris Causa de la Universidad de Córdoba, Argentina.
Algunas veces en compañía de su
mujer y en otras ocasiones en forma individual emprendió numerosos viajes, que
incluyen países como España, Francia, Alemania, Suiza, Dinamarca, Noruega,
Suecia, Bélgica, Gran Bretaña, Austria, Finlandia, Italia, Grecia, Portugal,
Unión Soviética, Bulgaria, Egipto, Estados Unidos, Argentina, Cuba, México,
Nicaragua, Brasil, Chile, Ecuador, Colombia, Venezuela, Perú, Panamá y Costa
Rica.
Fallece el 17 de mayo de 2009 en
su casa de Montevideo.
Se había dicho que el músico daría un concierto el próximo año en Londres (y que había recibido un jugoso pago por el trato), sin embargo, la noticia fue refutada por un representante de Bowie, quien reiteró que no hay ningún plan sobre próxima gira.
